ペレ氏はブラジル南東部ミナスジェライス州トレス・コラソンエスを出身地とするサッカー選手です。生年月日は1940年10月23日です。本名はエドソン・アランチス・ド・ナシメントといいますが、エドソンは発明王のトーマス・エジソンから取られました。ペレの愛称は、好きだったサッカー選手・ビレを正しく発音できなかったことに由来します。間違って発音しているのを面白がるクラスメイトからペレと呼ばれていました。Peleのサインは誰にでも真似できるものとして知られていますが、最初からこの愛称がお気に入りだったわけではないそうです。本人はエドソンと呼ばれたがっていました。
父親もサッカー選手で、長身のセンターフォワードでした。母親はペレに高い教育を受けて、それに見合った職業に就くことを望んでいました。しかしペレは父からプレーを習い、技術を磨いていきました。
ペレの自伝には幼少期の印象的なエピソードが載っています。1950年に開催されたFIFAワールドカップの決勝で、ブラジルが終了間際の失点で優勝を逃したときに、いつかブラジルをワールドカップで優勝させると誓ったそうです。
10代には複数のクラブチームでプレーしました。バウルACというクラブの下部組織で元ブラジル代表選手からボールコントロールやオフザボールの動きを学び、15歳のときにサントスFCの入団を決めます。
入団2年目の1957年にサンパウロ州選手権で得点王になり、クラブにおける絶対的な存在に成長していきます。1958年にはブラジル代表としてワールドカップに出場し、初優勝に貢献します。そこでの活躍から世界中のクラブから獲得オファーを受けましたが、サントスに残り続けます。結局1956年から1974年までサントスに在籍し666試合648得点という数字を残しました。1試合に1得点以上のペースを記録した年も数多くあります。
ブラジル代表としては4度のワールドカップに出場し、3度の優勝を成し遂げました。ペレは112試合に出場し、95得点を記録しました。
世界中のクラブから誘いを受けたペレですが、海外移籍をするのはキャリア終盤の1975年です。アメリカのニューヨークで3年間プレーし107試合64得点をマークしました。アメリカサッカーの発展に貢献したとして、カーター大統領から賛辞を受けたこともあります。
引退後はFIFAの大使やユニセフの親善大使として活動しました。非常に有名なアスリートとして世界中に知られ、様々な広告に起用されました。ペレの伝記は1977年と2008年に発行され、日本語にも訳されています。またサッカーの王様ペレ、という伝記映画もあります。